Biodegradabilidad vs Compostabilidad - Complejidades y Realidades

La biodegradabilidad y la compostabilidad son términos que a menudo se confunden y se utilizan indistintamente tanto por parte de los consumidores como de las empresas. Tanto un material biodegradable como compostable se romperá y descompondrá con el tiempo. El problema aquí es cuánto tarda la descomposición y el subproducto que queda, y esto depende en gran medida de la composición del material y del entorno en el que se produce la descomposición.

Maíz en descomposición

La biodegradación ocurre cuando microorganismos como bacterias, hongos y algas convierten los materiales en biomasa, dióxido de carbono y agua. El material principal es de naturaleza no basada en petróleo y generalmente está hecho de fuentes vegetales o animales. Los ejemplos son papel, restos de vegetales y algunas formas de plásticos hechos de ingredientes como el almidón de maíz. La descomposición puede tener lugar desde tan solo un día hasta un año. La biodegradación puede tener lugar tanto en condiciones aeróbicas como anaeróbicas.

El proceso de compostaje es similar al proceso de biodegradación, excepto que el proceso de biodegradación se lleva a cabo en una instalación de compostaje, donde las condiciones (agua, humedad, temperatura e iluminación) se ajustan de manera óptima para lograr una rápida biodegradación.

En ambos procesos, tanto los materiales biodegradables como los compostables 'desaparecerán' después de un tiempo y el subproducto no tóxico se convertirá en fertilizantes conocidos como humus (tierra muy oscura) que se puede usar para aumentar el potencial de crecimiento de otra planta.

Complejidades y realidades

• La compostabilidad y la biodegradabilidad no se basan en la materia prima del producto. Se basa literalmente en la firma química , es decir, la forma en que se juntan los plásticos. El producto final y las tintas o etiquetas utilizadas deben probarse y certificarse utilizando estándares internacionales por derecho propio como biodegradables. Y los consumidores expresan una mayor confianza en el cumplimiento de las normas que son evaluadas de forma independiente por un tercero, es decir, un organismo de certificación.

• Para que ocurra la descomposición sin la producción del venenoso gas metano, tanto la biodegradación como el compostaje necesitan oxígeno.

Biodegradación

• Técnicamente, todos los materiales son biodegradables, pero una botella de agua de plástico tradicional tardará 450 años en descomponerse**. Algo etiquetado como biodegradable puede hacer su reclamo a través de un tecnicismo en la definición misma (después de todo, decir que cualquier cosa es biodegradable si esperas lo suficiente no es una mentira). Esta idea dificulta que los consumidores sepan exactamente cuánto están ayudando al medio ambiente.

• El procesamiento puede inhibir la biodegradación. Es posible que los artículos biodegradables no se descompongan en los vertederos si el procesamiento industrial por el que pasaron los convierte en formas irreconocibles por los microbios y las enzimas que facilitan la biodegradación. Un ejemplo es el pertóleo, que se biodegrada fácil y rápidamente en su forma original: el petróleo crudo. Pero cuando se procesa en plástico, ya no es biodegradable.

• Las botellas de agua y bolsas de plástico biodegradables/más ecológicas son, de hecho, extremadamente duraderas y se suman a los desechos plásticos en el océano, en lugar de ser una solución al problema omnipresente de la basura en los océanos. El principal científico ambiental de la ONU advierte en un informe de la ONU de 2016 .

• Muchos plásticos etiquetados como biodegradables, como las bolsas de la compra, solo se descompondrán a temperaturas de 50 grados C y eso no es lo mismo que ocurre en el océano. Tampoco son flotantes, por lo tanto, se hunden y no están expuestos a los rayos ultravioleta ni pican.

Compostaje

• Dado que necesita instalaciones de compostaje, donde las condiciones (agua, humedad, temperatura e iluminación) se ajustan de manera óptima para lograr una biodegradación rápida, el compostaje es un alcance sin esperanza para la mayoría de las personas que desean ayudar al medio ambiente a través del consumo responsable de material, que hace que este estándar parezca difícil y fuera de lugar.

• Los bioplásticos no siempre son verdaderamente compostables. Puede tener plásticos a base de aceite que sean compostables y plásticos a base de plantas que no sean compostables.

• Las diferentes instalaciones de compost utilizan diferentes procesos . Algunos tienen problemas incluso con los bioplásticos.

• En algunas instalaciones, los envases recubiertos de plástico se separan y no queda plástico visible en el compost, mientras que a otros les preocupa que los diminutos fragmentos de plástico casi invisibles acaben contaminando el medio ambiente.

• Descartar los artículos compostables significa pasos y costos adicionales.

• Un producto es 100% compostable o no lo es, ya que la mayoría de las instalaciones de compostaje no pueden separar la biomasa del plástico de manera efectiva.

• Necesita saber qué acepta y qué no acepta su instalación de compostaje local.

• Si los plásticos compostables no terminan en las instalaciones de compostaje, entonces no tienen nada de verde. De hecho, terminan en vertederos y producen emisiones de metano.

• Para confundir aún más las cosas, muchos plásticos compostables se hacen para que parezcan plásticos reales y terminan en el contenedor de reciclaje, donde causan problemas en el proceso de reciclaje de plástico.

• La mayoría de las tazas de café y los recipientes de comida para llevar pueden parecer/afirmar ser reciclables y compostables. Pero están forrados con un plástico muy delgado para contener alimentos y bebidas. Este revestimiento de plástico se descompone en pequeños fragmentos de plástico que no desaparecen. En consecuencia, contaminan el abono terminado así como el suelo donde se usa ese abono. Los gusanos y los insectos los ingerirán en el suelo; y cuando son arrastrados por la lluvia, alimentan los ríos, lagos y océanos e impactan los ecosistemas marinos.

• El PLA (ácido poliláctico (PLA), un sustituto plástico hecho de almidón vegetal fermentado (generalmente maíz) se está convirtiendo rápidamente en una alternativa popular a los plásticos tradicionales a base de petróleo). Se biodegrada lentamente a menos que se someta a compostaje industrial. El PLA bien puede descomponerse en sus partes constituyentes (dióxido de carbono y agua) dentro de tres meses en un "ambiente de compostaje controlado", es decir, una instalación de compostaje industrial calentada a 140 grados Fahrenheit y alimentada con una dieta constante de microbios digestivos. Pero tomará mucho más tiempo en un contenedor de compost, o en un vertedero tan apretado que no hay luz y hay poco oxígeno disponible para ayudar en el proceso. De hecho, los analistas estiman que una botella de PLA podría tardar entre 100 y 1000 años en descomponerse en un vertedero. Los recicladores no pueden mezclar PLA y otros plásticos.