¿Qué significa realmente carbono neutral?

Recientemente, ha habido muchas palabras de moda ambientales flotando. Puede ser difícil encontrar una definición clara. Explicaré qué significa el término "carbono neutral" y por qué es importante.

Podría pensar que carbono neutral simplemente significa que algo no libera dióxido de carbono a la atmósfera. Esto es cierto hasta cierto punto, sin embargo, es una definición demasiado simple. Es posible liberar CO2 a la atmósfera y seguir siendo carbono neutral, siempre que se equilibre con una reducción de CO2 en otros lugares.

Los bioplásticos (en nuestro caso Plastarch) son neutros en carbono, aunque al quemarlos se libera CO2. ¿Cómo puede ser esto? Bueno, el carbono en los bioplásticos proviene de la fotosíntesis, donde una planta captura el CO2 de la atmósfera y lo convierte en glucosa. Luego, la glucosa se puede convertir en moléculas más complicadas, como azúcares, almidones, aceites y proteínas. Los azúcares y los almidones se pueden convertir fácilmente en bioetanol/ácido láctico, mientras que los aceites se pueden convertir en biodiésel. El carbono se elimina de la atmósfera, se almacena en las plantas durante unos meses y luego se libera cuando se quema el biocombustible. Por cada gramo de CO2 liberado al quemar un bioplástico, la fotosíntesis eliminó un gramo de la atmósfera hace apenas unos meses. Este equilibrio perfecto es la razón por la que los bioplásticos son neutros en carbono.

Alternativamente, el término carbono neutral puede usarse para describir energía que no provoca la liberación de CO2 en absoluto. Por ejemplo, las células solares, las turbinas eólicas y las turbinas hidroeléctricas generan electricidad sin liberar CO2. La energía nuclear tampoco libera CO2 durante el proceso de generación.

A veces, las empresas plantan árboles para compensar el CO2 liberado por la quema de combustibles fósiles. Esto no es verdaderamente neutral en carbono. El carbono fósil se está liberando a la atmósfera y encerrarlo en los árboles es una medida a muy corto plazo. Para ser verdaderamente neutro en carbono, el carbono tendría que estar encerrado durante millones de años. Los árboles solo viven decenas o cientos de años, después de lo cual se descomponen o se queman, liberando el carbono de nuevo a la atmósfera. No tenemos forma de saber si las personas en el futuro podrán seguir replantando árboles para mantener el carbono encerrado.

En resumen, el paso a una sociedad genuinamente neutra en carbono llevará tiempo. Las personas pueden tomar medidas para ser neutrales en carbono mediante el uso de bioplásticos y energías alternativas. Cuando sea imposible evitar los combustibles fósiles, las personas pueden centrarse en la eficiencia para reducir su uso de combustibles fósiles al mínimo y cambiar a bioplásticos cuando estén disponibles. Esto los acercará al ideal de no tener un efecto neto sobre la cantidad de carbono en la biosfera, en otras palabras, ser 100% neutrales en carbono.